Os portugueses estabeleceram no litoral africano uma série de feitorias para obter vantagens econômicas naquele continente. Lá eles compravam ouro, cobre, marfim, cera e outros produtos, que eram revendidos com lucro aos europeus. Na Europa, na América e nas Indias obtinham alimentos, tecidos, armas, ferragens, cavalos, açucar e inumeros outros produtos que comercializavam, também com lucro, na Africa. Mas nenhuma atividade econômicas foi mais lucrativa- nem mais trágica- que o tráfico de africanos escravizados.
*Origens remotas da escravidão.
A escravidão já existia na África antes da chegada dos portugueses ao continente, remontando à época do Egito Antigo. Comerciantes do norte incluiam escravos entre suas mercadorias e levaram essa prática para o sul do Saara.
Os africanos obtinham escravos, principalmente, em guerras contra grupos ou reinos rivais. Os derrotados que sobreviviam eram capturados e submetidos à escravidão pelos vencedores além dos prisioneiros de guerra, também se costumava escravizar os endividados e os criminosos. A partir do século VII, a chegada dos árabes islâmicos à Africa deu um novo impulso à escravidão.
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